Ancienne Mine Pilou - Commune de Poum - Province Nord

Mine de Pilou (Poum) : Synthèse historique
1. Aperçu général
La mine de Pilou, située sur la commune de Poum (nord de la Nouvelle-Calédonie), constitue un exemple majeur d’exploitation minière couplée à un dispositif pénitentiaire colonial, unique par l’ampleur et la structuration de ses infrastructures bâties.

2. Historique et exploitation industrielle
Découverte : Enregistrée le 22 octobre 1884 par Louis Equoy, puis rachetée par John Higginson (décembre 1884), avec l’entrée au capital de Louis Pelatan dès 1886.
Première exploitation (1886-1891) : La « Société des mines du Nord de la Nouvelle-Calédonie » (Higginson/Pelatan) engage une centaine de forçats, puis 20 mineurs français, dans l’exploitation manuelle du minerai et la construction des premières infrastructures (fours à réverbères, voie ferrée vers le Diahot).

Cycles de relance et d’abandon (1897-1930) 
Reprise par l’International Mining Corporation Ltd (groupe anglais) en 1897-1899, 200 forçats employés, creusement d’un puits de 210 m, construction de voies ferrées Pilou–Dilah et Pilou–Ao (via tunnel sous la crête).
Série de rachats familiaux après 1902, puis dernière relance en 1927 sous la Société des mines du Diahot (réactivation de la mine, modernisation de l’usine hydroélectrique de Tao, fusion du minerai par fours électriques).
Déclin : Effondrement du cours du cuivre après 1929, cessation progressive de toute activité industrielle à partir de 1931. Brève réactivation lors de rachats par des intérêts japonais (1936), puis tentatives de prospection dans les années 1970 et 1990, toutes sans suite.

3. Un bagne industriel intégré à l’exploitation
La particularité du site de Pilou réside dans l’édification, dès 1886, d’un bagne en dur spécifiquement dédié à l’exploitation minière, unique dans la région.

Main-d’œuvre pénitentiaire 
Les deux premières sociétés exploitantes (1886–1900) reposent massivement sur la main-d’œuvre pénale, sous le régime des « contrats de chair humaine ».
Jusqu’à 200 forçats sont présents à Pilou durant les périodes les plus intenses d’activité.
Les forçats sont engagés dans tous les travaux : extraction du minerai, tri, manutention, construction des infrastructures, gestion des fours, entretien du site.
Après 1907, la main-d’œuvre pénitentiaire est progressivement remplacée par des travailleurs libérés ou engagés.

Organisation du bagne 
Un véritable « camp pénitentiaire » est construit en dur, sur la colline faisant face à l’exploitation, comprenant :
- Bâtiment cellulaire : édifice rectangulaire en pierre et brique (daté de 1890), comprenant 8 cellules individuelles, et 2 cellules collectives ;
- Deux postes de garde, dont un à deux niveaux ;
- Dortoir des forçats, équipé d’anneaux pour chaînes et fenêtres à barreaux ;
- Maison des officiers : résidence surplombant le bagne et l’ensemble du site ;
- Citerne d’alimentation, esplanade pour l’appel quotidien, cuisine.

Le rapport d’état des lieux détaille la fonctionnalité carcérale et la vie quotidienne au bagne : travail forcé, enfermement nocturne, discipline stricte, pénibilité des conditions.

Emprise du bagne sur l’organisation du site :
La présence du camp pénitentiaire structure le site : le bagne contrôle la main d’œuvre, la surveillance et la sécurité, au cœur même de la logique de production.
La main-d’œuvre pénale permet le développement de l’ensemble des infrastructures minières et logistiques, notamment la création de voies ferrées et la gestion des transports.

4. Héritage, vestiges
Les vestiges (état 2005) sont remarquables par leur ampleur et leur diversité :
- Zone administrative, bureaux, boulangerie, laboratoire, maisons d’ingénieur et de directeur ;
- Secteurs d’exploitation : galeries, puits, centrale à vapeur, bassins de décantation, chemin de fer ;
- Ensemble pénitentiaire (bagne) : bâtiments carcéraux, dortoirs, postes de garde, maison des officiers, citerne ;
- Divers ouvrages disséminés sur plusieurs hectares (fours à chaux, barrage, ponts, tunnel Pilou–Ao).

Le site de Pilou constitue ainsi un ensemble patrimonial unique en Nouvelle-Calédonie, exemplaire de la rencontre entre histoire minière, colonisation et système pénitentiaire.

Sources

Le-Nôtre F., « État des lieux Mine Pilou – Commune de Poum », Province Nord, 2005.

In Memoriam – La Société des mines du Nord de la Nouvelle-Calédonie, 2012.

In Memoriam – Inventaire des sources archivistiques, historiques et bibliographiques concernant Pilou, 2012.